Cuando Sally Whitney recorre su Asda local, la mitad del supermercado se detiene a mirar.

No es que estén particularmente interesados ​​en su cesta de la compra, ¡sólo quieren ver a su increíble perro, Ethan, pagar sus compras y guardar con cuidado el recibo!

Sally, que usa una silla de ruedas, depende de su compañero canino para que la ayude con muchas tareas diarias. Es más, también le da crédito a su amado cruce de Labrador/Golden Retriever por haberla ayudado a encontrar marido.

“Ethan no sólo me hace la vida más fácil”, dice Sally, de 31 años, de Brighton. “Cambió toda mi perspectiva, mi bienestar mental, y me enseñó que era digno de amor”.

Al crecer en Bedfordshire con sus padres, su hermano menor y varios gatos, la infancia de Sally fue idílica.

‘Era súper académico, amaba la escuela y soñaba con ser médico. La vida era buena. El único ligero indicio de los problemas de salud que enfrentaría más tarde es que recuerdo que mi profesora de ballet decía que mis articulaciones eran raras y que mi pulgar a menudo se dislocaba mientras jugaba al netball.’

Sally trabajó duro para ingresar a la escuela de medicina. Pero a los 17 años empezó a tener convulsiones, se puso muy enferma y perdió todo movimiento de su cuerpo, excepto el brazo derecho.

Estuvo hospitalizada durante ocho meses y necesitó alimentación a través de una sonda. Fue en 2008 cuando los médicos finalmente diagnosticaron a la adolescente con la enfermedad autoinmune incurable lupus: su propio sistema inmunológico estaba atacando sus órganos y tejidos.

Dentro y fuera del hospital, sufriendo convulsiones violentas que podían durar varias horas, quedó claro que Sally nunca estaría lo suficientemente sana como para ejercer la medicina. En cambio, cambió su curso por Ciencias Cognitivas en la Universidad de Sussex.

Pero en 2012, cuando era estudiante, le diagnosticaron el síndrome de Ehlers-Danlos, una enfermedad en la que los tejidos conectivos que dan soporte a los órganos, huesos, músculos y vasos sanguíneos son demasiado elásticos.

“Debido a ambas condiciones, cuando tengo convulsiones me disloco todas las articulaciones”, explica.

“Afecta mis órganos internos, como mi vejiga y mi intestino, y la forma en que actúan mis vasos sanguíneos, por lo que si hago algo en posición vertical, como estar de pie, entonces la sangre fluye a mis pies pero no regresa a mi corazón. entonces me desmayo o tengo un ataque.’

Entre 2013 y 2016, Sally ingresó a Cuidados Intensivos 10 veces. Posteriormente, Sally necesitó un cuidador que la vigilara las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y se convirtió en usuaria de silla de ruedas a tiempo completo.

“No me sentí deprimida, me sentí afortunada de estar viva”, insiste.

‘Pero necesitar cuidadores me hizo sentir una carga. Hay mucho trabajo emocional para el cuidador y mucha culpa para la persona que necesita ayuda. Sientes que no devuelves nada.’

Fue la prima de Sally quien pensó por primera vez en adquirir un perro de asistencia, después de haber visto una demostración en Londres organizada por la organización benéfica Canine Partners. A Sally, amante de los animales, le gustó inmediatamente la idea.

Después de una espera de dos años hasta encontrar una pareja adecuada, Sally fue emparejada con Ethan, que entonces tenía 14 meses, en 2015.

Encontrarlo por primera vez en la sede de Canine Partners en West Sussex fue estresante.

“Estaba tan emocionado que me sentí como en una primera cita. Ethan entró y me enamoré de sus orejas sedosas y súper largas y sus ojos enormes. Respondió bien a mi voz, ambos estamos llenos de energía y se sintió una buena combinación.

Cuando Ethan se mudó al apartamento de Sally en Brighton, había pasado el primer año de su vida siendo criado por “padres cachorros” en Hull, aprendiendo obediencia básica y cómo no asustarse ante cosas como multitudes, tráfico, ruidos fuertes y otros animales. .

Luego recibió una capacitación más avanzada, que incluía cómo abrir armarios y presionar botones, antes de su capacitación final, que se diseñó específicamente para las necesidades de Sally.

‘Antes de Ethan, sería demasiado peligroso ducharme solo en caso de un ataque. Pero él entra conmigo al baño y me pasa champú y una toalla.

‘Si me desmayo, alertará a mi cuidador. Pone mi ropa sucia en el cesto, saca mi ropa interior del cajón y mis botas del armario. Me ayuda a desvestirme, quitándome los vaqueros y las botas.

“Puede coger cosas de los estantes y del frigorífico, y recupera teléfonos, llaves y carteras. Utiliza pagos sin contacto para comprar por mí. Ahora es famoso en Asda y todo el mundo lo quiere.

Cuando está en público, Ethan usa una chaqueta que dice “Por favor, no me distraigas” para disuadir a las personas bien intencionadas que le ofrecen golosinas. Las recompensas de Ethan van desde zanahorias y galletas para perros hasta su favorito: queso en tubo o mantequilla de maní.

Tres veces por semana le sueltan la correa para que corra libre, orine y juegue con otros perros. De lo contrario, permanece junto a la silla de Sally o duerme junto a su cama, listo para alertar a un cuidador si se produce un ataque.

“Ethan, obviamente, no puede cocinar para mí ni administrarme drogas”, dice Sally. ‘Así que todavía necesito un cuidador. Pero después de cinco años juntos, nuestro vínculo es tan fuerte que puede sentir un ataque antes que yo.

Recientemente, Ethan comenzó a lamer frenéticamente la cara de Sally. No tenía idea de por qué, pero poco después se desmayó. Ethan había alertado tan rápidamente a su cuidador que pudieron atrapar a Sally y evitar que cayera al suelo.

Ethan incluso se tumbará sobre su cuerpo en medio de un ataque para intentar que su dueño deje de temblar. Pero además de la ayuda práctica, lo más importante es el apoyo emocional que brinda.

“Cuando recupero la conciencia es reconfortante tenerlo allí, no porque le paguen por cuidarme, sino simplemente porque me ama”.

‘Cuando estás en silla de ruedas, la gente tiene miedo de hablar contigo, se sienten incómodos. Ahora me dicen lo guapo que es Ethan y eso inicia una conversación. Me hizo sentir adorable y, después de todo, no sólo una carga.’

Fue su leal compañero lo que impulsó a Sally a buscar trabajo como investigadora asociada en la Universidad de Sheffield, trabajando en el proyecto Living Life To The Fullest, sobre jóvenes con discapacidades, que le encanta.

Incluso ha iniciado un proyecto Canine Carer que analiza los efectos transformadores del cuidado de los jóvenes por perros de asistencia. Y su nueva confianza hizo que Sally también pensara en el romance.

‘Era difícil imaginarme saliendo, en silla de ruedas y con atención las 24 horas, los 7 días de la semana. No sabía cuánto revelar en mi perfil. Así que puse algunas tomas en la cabeza, algunas en mi silla de ruedas y otras con Ethan”.

“Si iba a entablar una relación, necesitaban saber que tenía estas discapacidades y que Ethan y yo nos uníamos como una unidad”.

Entonces, en 2016, Sally conoció al profesor de matemáticas Ed, que ahora tiene 35 años, en un sitio web de citas cristiano.

‘Ethan vino a nuestra primera cita, a un restaurante local. Fue sorprendente, Ed estaba tan abierto al hecho de que yo tenía todas estas (lo que yo veía) vulnerabilidades.’

‘Fue muy acogedor, abierto y comprensivo, algo que no esperaba. Fue respetuoso de mi vínculo con Ethan. Nunca había tenido mascotas, pero son muy dulces juntos.

Ed se arrodilló para proponerle matrimonio durante (¿dónde si no?) un paseo de perros! Por encima del ruido de la pelota chirriante de Ethan, Sally dijo “Sí” y la pareja se casó en la iglesia en agosto de 2017.

“Ethan me acompañó por el pasillo y fue el portador del anillo, y papá caminó detrás de nosotros”.

“Sin embargo, dejé al perro con un amigo para la luna de miel, sentí que era la única vez que deberíamos ser solo nosotros dos”. No me permiten volar, así que hicimos un crucero a los fiordos noruegos.

Hoy en día, a Sally le encanta su trabajo en el mundo académico, le apasiona promover el trabajo de Canine Partners y está orgullosa de que en 2019 Ethan recibió tres premios por ser un amigo tan increíble.

‘Tenemos un estante lleno de premios, pero Ethan se lo toma con calma. Le digo que tiene que vivir tanto como yo porque no podría volver a construir este vínculo con otro perro.’